정상인이 소변을 자기 마음대로 조절할 수 있는 이유는 우선 순응력이 좋고 수축 기능이 정상적인 방광과 정상적인 요도 괄약근이 있기 때문입니다. 그리고 또 하나의 중요한 요소는 방광과 요도의 상호 위치관계입니다. 즉 방광에 소변이 모이면 탄력적인 근육들이 고무줄처럼 늘어나 별다른 무리 없이 소변을 저장하게 됩니다. 이때 요도 괄약근은 반사적으로 수축하여 방광으로부터 소변이 새지 않도록 방광 입구를 조입니다.
방광이 어느 한도 이상으로 차면 방광벽에 있는 감각신경이 이를 감지하게 되고, 이 신호는 뇌로 전달되어 소변을 보고 싶은 욕구를 느끼게 됩니다. 이때 정상인들은 소변을 볼 때까지 뇌에서 방광벽의 수축을 통제합니다. 즉, 소변을 볼 수 있는 상황이 되면 뇌의 통제가 풀어지고 부교감신경을 통해 소변을 배출하라는 명령을 내리게 되는 것입니다.

뇌의 명령에 따라 방광벽은 힘차게 수축을 하고 동시에 요도 괄약근은 반사적으로 수축을 멈춘 채 이완되어 소변이 원활히 배출되는 것을 도와줍니다. 이러한 일련의 작동이 제대로 이루어지려면 방광, 요도 괄약근, 중추신경 및 말초신경이 모두 정상적으로 유지되어야 하는데, 이중 어느 한 가지라도 고장이 나면 요실금 현상이 나타나게 됩니다.
방광벽이 어떠한 이유로든 탄력성을 잃게 되면 소변을 저장하는 능력이 떨어지게 됩니다. 그러면 소변을 자주 보게 되고, 심할 경우에는 참기 힘들어집니다. 또 나이가 들면 뇌에서 방광을 통제하는 기능이 떨어져 소변을 오래 참지 못하고 요실금이 일어나게 됩니다.

요실금의 종류

긴장성 요실금
기침을 하거나 웃을 때처럼 배에 힘이 가해지면 나타나는 요실금으로 여성 요실금에서 가장 흔한 형태, 소변이 새는 것을 방지하도록 요도를 지탱하는 역할을 하는 골반 근육이 약해져 밑으로 처지거나, 혹은 요도가 닫히는 능력이 떨어진 경우에 발생합니다. 원인은 주로 반복되는 출산, 천식 같은 지속적 기침을 유발하는 질환이나 비만, 폐경과 함께 나타나기도 합니다.

절박성 요실금
갑자기 참을 수 없이 소변이 마려운 증상이 있고, 화장실에 가거나 속옷을 내리기도 전에 소변이 흘러나오는 증상, 방광에 소변이 충분히 차지 않은 상태에서 방광이 저절로 수축하여 발생합니다. 급성 방광염, 신경질환, 당뇨병, 방광 출구 폐색과 같은 질병이 그 원인이 될 때로 있지만 단독으로 생기기도 합니다.

익류성 요실금
방광에 소변이 가득 차 더 이상 저장할 수 없어 소변이 넘쳐 흐르는 경우입니다. 방광 수축력 상실이나 요도 폐색이 원인이 됩니다. 당뇨, 말초 신경질환, 자궁 적출술 이후에 주로 발생합니다.